Maladies courantes de la petite enfance : symptômes, durées et quand consulter

Les maladies infectieuses de l'enfant : un passage normal

Les jeunes enfants, particulièrement ceux en collectivité, font en moyenne 6 à 8 épisodes infectieux par an. C'est physiologique : leur système immunitaire est en cours de maturation et se construit au contact des agents pathogènes.

Cette fréquence élevée est normale et constitue, à terme, une protection. Les enfants très rarement malades dans la petite enfance peuvent développer plus d'allergies.

La fièvre : comprendre avant d'agir

La fièvre n'est pas une maladie : c'est une réponse du système immunitaire. Elle est définie par une température rectale supérieure à 38°C (ou axillaire supérieure à 37,5°C).

Ce qui compte, c'est l'état général : un enfant fiévreux mais qui joue, s'hydrate et réagit est moins préoccupant qu'un enfant à 38,5°C qui est apathique, refuse de boire et ne répond pas.

Les situations qui justifient une consultation urgente :

• Fièvre supérieure à 38°C chez un nourrisson de moins de 3 mois
• Fièvre supérieure à 40°C chez tout enfant
• Fièvre avec convulsions (même brèves)
• Fièvre avec raideur de la nuque, purpura (taches rouges qui ne s'effacent pas à la pression)

L'otite aiguë

Qu'est-ce que c'est ? Une infection de l'oreille moyenne, généralement bactérienne ou virale, souvent précédée d'une rhinopharyngite.

Signes caractéristiques : douleur auriculaire (l'enfant se touche l'oreille), fièvre, irritabilité, parfois écoulement de l'oreille.

Durée : 5 à 7 jours en général. Un traitement antibiotique peut être prescrit, mais n'est pas systématique avant 2 ans.

Récidive : les otites récidivantes (plus de 3 par an) méritent un avis ORL.

La bronchiolite

Qu'est-ce que c'est ? Une infection des petites bronches, due principalement au Virus Respiratoire Syncytial (VRS), qui touche surtout les nourrissons de moins de 2 ans.

Signes caractéristiques : rhinite, toux, sifflement respiratoire (sibilances), difficultés à s'alimenter.

Durée : 10 à 21 jours. La kinésithérapie respiratoire peut être prescrite dans les formes modérées à sévères.

Signes d'alarme : fréquence respiratoire élevée, battement des ailes du nez, tirage (creux au niveau du cou ou entre les côtes), cyanose des lèvres. Ces signes imposent une consultation en urgence.

La gastro-entérite

Qu'est-ce que c'est ? Une inflammation de l'estomac et de l'intestin, souvent d'origine virale (rotavirus, norovirus).

Signes caractéristiques : vomissements, diarrhée, parfois fièvre et douleurs abdominales.

Durée : 5 à 7 jours. Le risque principal est la déshydratation, surtout chez le nourrisson.

Hydratation : les solutés de réhydratation orale (SRO) sont le traitement de référence. Chez un nourrisson allaité, la poursuite de l'allaitement est recommandée.

Signes de déshydratation à surveiller : bouche sèche, fontanelle creuse, absence de larmes, absence d'urine depuis plus de 8 heures, yeux cernés.

La varicelle

Qu'est-ce que c'est ? Une maladie virale très contagieuse causée par le virus varicelle-zona (VZV).

Signes caractéristiques : éruption de boutons rouges qui évoluent vers des vésicules puis des croûtes, prurit (démangeaisons), fièvre modérée.

Durée : 7 à 10 jours. La maladie est contagieuse 1 à 2 jours avant l'apparition des boutons et jusqu'à la formation des croûtes.

Complication principale : surinfection bactérienne des lésions par grattage. Couper les ongles courts et utiliser un antiseptique local peut réduire ce risque.

L'impétigo

Qu'est-ce que c'est ? Une infection cutanée bactérienne (streptocoque ou staphylocoque), très contagieuse.

Signes caractéristiques : lésions croûteuses jaunâtres autour du nez et de la bouche, ou sur les zones de grattage.

Durée : 10 à 14 jours avec traitement antibiotique local ou général.

L'importance d'un historique médical précis

Chaque maladie, avec sa date, ses symptômes, son traitement et sa durée, constitue une donnée médicale utile. Elle permet au médecin de repérer les récidives, de relier des épisodes entre eux, et de prendre de meilleures décisions thérapeutiques.